Asociación para el Fomento de los Estudios Históricos en Centroamérica

1Sus años de infancia y adolescencia los vivió en las haciendas de sus padres. Ante la falta de escuelas estudió con tutores y luego continuó formándose de manera autodidacta. Desempeñó diferentes empleos: gobernador departamental, comandante de cuartel, diputado, senador-presidente y presidente. Usando mecanismos no siempre ajustados al orden constitucional, Barrios ocupó la presidencia en tres periodos. En 1858 llegó al poder después de una serie de conspiraciones por medio de las cuales anuló el poder del presidente Miguel Santín, colocando a sus aliados en puestos claves del gobierno y el ejército, hasta obligar a Santín a renunciar. Con similares procedimientos actuó en 1859. Barrios aprovechó para convocar a elecciones presidenciales en las que fue el único candidato. Esta fue la única ocasión en que fue electo a la presidencia. Logró además contar con una asamblea incondicional que le dio poderes casi omnímodos y le permitió además extender el periodo presidencial de dos a seis años.

2El 10 de febrero de 1860, la Asamblea dio un decreto concediéndole 23 facultades extraordinarias, con lo cual, Barrios quedaba por encima de cualquier poder y de la constitución. Inició una serie de reformas tendientes a la modernización del país y a una efectiva centralización del poder. Pero la falta de recursos económicos y materiales, la pequeñez de la burocracia y la resistencia que su estilo autoritario y abusivo generaba, no permitieron más que avances mínimos. Buena parte de los logros atribuidos a su administración solo fueron proyectos que Barrios pensó desarrollar o comenzó a impulsar, pero pocos de ellos perduraron a su caída.

3Para 1863, el descontento de los pueblos y comunidades indígenas contra el gobierno, la oposición liderada por Francisco Dueñas y el conflicto de Barrios con Rafael Carrera , debilitaron al gobierno de Barrios, que debió pelear simultáneamente en varios frentes y contra enemigos diversos. La ciudad de San Salvador fue sitiada y aunque el cuerpo diplomático trató de conseguir una salida negociada al conflicto, la intransigencia de las partes bloquearon cualquier acuerdo.

4En octubre de 1863 Barrios huyó hacia el oriente del país y se embarcó en el puerto de La Unión. Estuvo exiliado en Costa Rica, Panamá y los Estados Unidos, pero siembre se mantuvo conspirando para derrocar al presidente Dueñas. En mayo de 1865, su cuñado, el general Trinidad Cabañas, intentó una revolución que fue rápidamente sofocada. Barrios fue capturado en Nicaragua y entregado a El Salvador, a condición de que se le respetara la vida. Sin embargo, Francisco Dueñas lo sometió a juicio y fue condenado a muerte. La ejecución se realizó el 28 de agosto de 1865. Con base en las memorias de un testigo, Lorenzo Montúfar elaboró un dramático relato de las últimas horas de vida de Barrios, que fue el punto de partida del mito sobre el cual se construyó la imagen heroica del caudillo.