Asociación para el Fomento de los Estudios Históricos en Centroamérica

1La visión de la supervivencia indígena que tiene Newson sobre Nicaragua equipara la explicación de la experiencia colonial con el estudio de su varia­ción regional. Esta perspectiva geográfica le facilita a Newson aislar los factores que pudieron haber sido responsables de las diferencias en el nivel de super­vivencia de las poblaciones indígenas.

2La Parte 1 evalúa estas variables claves, de las cuales las dos más impor­tantes son: (1) la naturaleza de las sociedades humanas al momento de la conquista española, ya que éstas influenciaban no sólo el tipo de institución que se utilizaba para controlar y explotar a los indígenas sino también la habilidad del grupo de resistir o adaptarse a los cambios; y (2) la existencia y valor de los recursos disponibles en el área habitada por el grupo. La Parte 2 reconstruye la cultura indígena en Nicaragua en la víspera de la conquista, con la distinción que hace Newson entre los patrones culturales en una “zona de tradición meso­americana” en el occidente y los que prevalecían en una “zona de tradición sudamericana” en el oriente. Newson calcula que, al momento del contacto, unas 800,000 personas habitaban Nicaragua, 75% de las cuales vivían en la zona mesoamericana. El despoblamiento catastrófico que tuvo lugar entre 1522 y 1555, que se examina detalladamente en la Parte 3, redujo esta cifra a alrededor de 190,000. Newson sugiere que, durante este período, la impresión general es que el comercio de esclavos indígenas y las enfermedades tuvieron igual importancia, quizás cada uno de estos factores justifica una tercera parte del total de la dismi­nución. La otra tercera parte puede ser atribuida al mal trato y exceso de trabajo del que fueron víctimas los indígenas y a la alteración de las comunidades indígenas que produjo la conquista y colonización española. Las Partes 4 y 5 docu­mentan, entre 1550 y 1720, una experiencia colonial de consolidación española y deculturización indígena; y, entre 1720 y 1821, una experiencia colonial de reorganización española y adaptación indígena.

3La población nativa continuó disminuyendo en el transcurso del siglo XVII, alcanzando su nadir colonial de 60,000. De allí en adelante, la pobla­ción nativa empezó a recuperarse lentamente, sumando unos 85,000 a principios del siglo XIX. En su conclusión, Newson caracteriza como “mode­rado” el grado de supervivencia indígena en ambas zonas culturales de Nicaragua, pero enfatiza que los procesos que contribuyeron a estos niveles de supervivencia fueron muy diferentes. Un colapso demográfico de alrededor de 90%, que tuvo lugar entre el contacto y la Independencia, puede que no justifique el hecho de que los niveles de supervivencia indígena sean descritos como “moderados”. No obstante, el estudio del esquema que se presenta en la Figura 10, después de que los datos empíricos de Newson han sido procesados, es bastante persuasivo.

4Por fin tenemos noticia de una traducción al español de esta importante investigación, Supervivencia indígena en la Nicaragua colonial, en manos de Lea Grupo Editorial en Managua. Otro estudio sobre el tema es el de Patrick Werner, Ethnohistory of Early Colonial Nicaragua: Demography and Encomiendas of the Indian Communities (Albany: State University of New York, 2000). Aunque se trata de la época republicana, Jeffrey L. Gould, El mito de “La Nicaragua Mestiza” y la resistencia indígena, 1880–1980 (San José: Editorial de la Universidad de Costa Rica, 1998) es otro avance importante sobre el asunto de la supervivencia indígena en Nicaragua.