Asociación para el Fomento de los Estudios Históricos en Centroamérica

1Dos de las regiones estudiadas en este trabajo, Chiapa y Soconusco, pertenecieron más bien a la “frontera noroccidente” de Guatemala en la época colonial que a la “frontera sureste” de Nueva España. Gerhard sinte­tiza una cantidad de datos sobre población y asentamientos de estas dos provincias, las cuales se administraban como parte de la Audiencia de Guatemala, con sede en Santiago. Chiapa era una provincia del interior y su extensión era la mitad de la del estado mexicano actual. Soconusco era una pro­vincia costeña, afamada por su producción de cacao en épocas preco­lombinas y a principios de la colonia (Bergmann 1969; MacLeod 1973; Gasco 1987). El cambio demográfico que ocurrió en ambas regiones después de la conquista concuerda con el patrón general que se observa en Meso­américa, el cual indica descensos agudos y recuperaciones lentas, pero con algunas variaciones interesantes. Gerhard calcula que Chiapa albergaba a 275,000 indígenas en 1511, cifra que disminuyó a 70,000 en 1650. La población indígena ascendió a 72,000 en 1700, sufriendo una disminución a lo largo del siglo XVIII, la cual alcanzó un nadir de 53,000 en 1800. La población no indígena de Chiapa experimentó un incremento continuo, aumentando de 750 en 1550 a 25,000 en la época de la Independencia. La población indígena de Soconusco descendió precipitadamente de 80,000 en 1511 a 7,000 en 1550 y continuó disminuyendo durante otro siglo y medio, alcanzando un mínimo de 2,700 en 1700. Después, la cantidad de indígenas aumentó a 4,650 en 1750, mermando posteriormente a 4,200 en 1800 y a 4,000 en 1821. Los no indígenas de Soconusco aumentaron de 300 en 1550 a 6,000 en 1821. Estos cambios sin duda ocultan variaciones locales impor­tantes, pero la paciencia de Gerhard en extraer los datos disponibles es admirable. El hecho de que éste sea sólo uno de tres volúmenes ayuda a resaltar aún más la contribución de Gerhard.

2Para propósitos comparativos, véanse Gasco (1987) y Watson (1990). En 1993 la University of Oklahoma Press publicó una segunda edición revisada de los tres volúmenes de Gerhard sobre la Nueva España. También se encuen­tran disponibles las traducciones al español de la obra maestra de Gerhard, publicadas en México por la Universidad Autónoma de México (1986).

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