Asociación para el Fomento de los Estudios Históricos en Centroamérica

1Gasco elabora un informe detallado de la experiencia colonial de Soconusco, extrayendo datos de una variedad de fuentes, publicadas e inéditas. Se refiere a la provincia como parte de Nueva España; sin embargo, durante el período que abarca su estudio, Soconusco fue más bien una jurisdicción de la Audiencia de Guatemala. Esta relación administrativa resalta por los lugares de donde se origina la mayor parte de la documen­tación para este estudio: el Archivo General de Centro América y la sección sobre la Audiencia de Guatemala del Archivo General de Indias.

2Gasco estima que en esta provincia costeña vivían entre 15,000 y 20,000 familias antes de la conquista española. Calcula un mínimo poblacional de 67,500 y un máximo de 90,000 utilizando un factor de conversión de 4.5. De este modo, Gasco concuerda con la estimación de Gerhard (1979) de 80,000 al momento del contacto, la cual se basa en un documento tributario azteca. Pudo obtener datos más completos del período colonial, especial­mente del siglo XVIII y de principios del XIX, cuyos padrones por pueblo, con detalles sobre el tamaño de las familias, están disponibles para consulta. Esto permite calcular con más precisión las proporciones entre tributario y población para varios períodos. La primera esti­mación de Gasco sobre la cantidad de indios de pueblo es de 4,800 alrededor de 1570, mientras que Gerhard (1979) calcula una población total de 7,000 alrededor de 1550. Registrando fluctuaciones menores (entre las cuales es especial­mente notable un pequeño incremento que se dio en la década de 1590), la población nativa sufrió un descenso continuo hasta cerca de 1735, cuando alcanzó un nadir de 2,255. Según Gerhard, el nadir de Soconusco tuvo lugar en 1700, alcanzando la cifra de 2,700.
Los datos de Gasco sugieren que la población indígena creció gradual­mente a partir de 1735, alcanzando un máximo de 5,470 en 1797 y sufriendo un leve descenso a 5,447 en 1806. En contraste, Gerhard observa que la población indígena aumentó a 4,650 en 1750. Después de esto, en 1800, se registró nueva­mente un descenso que alcanzó cifras tan bajas como 4,000 en 1821. Las proporciones población/tributario de Gasco van desde un mínimo de 3.1 en la década de 1580, con una laguna en el siglo XVII, hasta 4.5 en 1718, 4.8 entre 1729 y 1735, 4.6 en el período de 1750 a 1755, un mínimo en el siglo XVIII de 4.1 en 1765 y 5.5 en 1814. Sus totales de españoles-mestizos y “otros”, en su mayoría grupos de ascen­dencia africana total o parcial, tienden a ser más bajos que los de Gerhard, quien muestra que los no indígenas totalizaban alrededor de 300 en 1550, pero que incrementaron a 6,000, sobrepasando la cantidad de indígenas a finales del período colonial.

3La población de Soconusco no volvió a alcanzar sus niveles prehis­pá­nicos sino hasta las primeras décadas del siglo XX, cuando la densidad demo­gráfica volvió a sobrepasar las cinco personas por kilómetro cuadrado (las estimaciones prehispánicas de Gasco son de entre 6.5 y 8.6). La densidad demográfica de Soconusco alrededor de 1800 fue de una persona por kilómetro cuadrado, cifra que aumentó a 12.2 en 1930 y alcanzó las 48.1 en 1980. En cuanto a Guatemala, varios investigadores (Veblen 1982, Lovell 1981) consideran que la población total no alcanzó los niveles prehispánicos sino hasta cerca de 1950.

4Además de analizar el cambio demográfico, Gasco también proporciona datos sobre la distribución de la población, mostrando que, en el período colonial, la mayoría de los habitantes se concentraban en el sureste, área donde se culti­vaba el cacao. A principios del siglo XVIII, o antes, los indígenas se localizaban principalmente en el sureste, mientras que los no indígenas predominaban en el noroccidente. En cuanto a la natalidad, la proporción de niños/adultos fue consistentemente menor de 1.0 a principios del período colonial, pero aumentó a partir de la década de 1730. Esta tendencia fue corroborada por el incremento en las proporciones de niños (de 0 a 4 años) por mujeres en edad reproductiva (de 15 a 44 años). Gasco concluye que los incrementos que se dieron a finales del período colonial, en estas dos proporciones, “fueron al menos parcialmente responsa­bles de los incrementos demográficos que ocurrieron en aquel tiempo”.
De acuerdo con MacLeod (1973), entre otros, el aumento de la mortalidad producido por el impacto de las enfermedades se considera como una de las causas principales del descenso demográfico catastrófico ocurrido en el siglo XVI. En contraste, el leve incremento en la población indígena que se registró en la década de 1590 no se considera como el resultado de una mortalidad menor, sino, más bien, como el resultado de la inmigración proveniente del altiplano de Guatemala y Chiapas. Gasco concluye con una discusión del impacto que tuvo la emigración e inmigración en el cambio demográfico de Soconusco en el siglo XVIII.
Gasco explora más a fondo los vínculos entre la dinámica poblacional y el rendimiento económico en su artículo “Población y economía en el Soconusco durante el siglo XVI: El ejemplo del pueblo de Guilocingo, 1582”, en Mesoamérica, 20 (1990):249–265.